Qu'est-ce que je fais à l'autre avec mes mots ? Pour répondre à cette question, il faut avoir un but d'action précis permettant de révéler les effets de ces mots. Par exemple, poser des questions pour faire décrire un vécu. Ce livre détaille ces effets et présente la cohérence historique, épistémologique, pratique de la technique de l'explicitation. Il montre comment la question de l'explicitation des vécus est un problème que s'est constamment posé la pensée occidentale.
Il détaille par ailleurs les ressources théoriques psychologiques que l'on peut extraire de l'oeuvre du philosophe Husserl, fondateur de la phénoménologie (notamment le modèle tripartite de la conscience, de la mémoire passive et de l'attention). Enfin, les effets des mots sur l'autre sont détaillés dans une théorie générale des « effets perlocutoires », en l'appliquant tout particulièrement aux effets des questions sur les actes intellectuels mobilisés en réponse et sur les directions d'attention que l'on peut solliciter.